На начальном этапе развития интернета, число пользователей сети было невелико и количество информации относительно небольшим. В подавляющем большинстве случаев пользователями Интернет были сотрудники различных университетов или научных организаций. В то время поиск нужной информации в сети был не столь актуален, как теперь.

• Одной из первых попыток организации доступа к информационным ресурсам сети стало создание тематических каталогов сайтов. Первым, открывшимся в апреле 1994 г, стал Yahoo. Это еще не было поисковой системой, в современном понимании, т.к. возможность поиска информации ограничивалась ресурсами зарегестрированными в каталоге Yahoo.
• Каталоги ссылок ранее использовались довольно широко, но в настоящее время практически утратили свою популярность . Объяснение этому очень простое – даже современные, содержащие огромное количество ресурсов каталоги, представляют информацию лишь о довольно незначительной части сети. Для сравнения - самый полный каталог сети интернет - DMOZ содержит информацию о примерно 12.000.000 ресурсов, в то время как база данных самой полной поисковой системы Google состоит из более чем 28.000.000.000 документов.
• Первой полноценной поисковой системой в 1994г. стал проект WebCrawler. Далее в 1995 году появились поисковые системы AltaVista и Lycos.
• В 1997 году в Стэнфордском университете, в рамках исследовательского проекта, была создана Google - самая популярная поисковая система на данный момент в мире.
• В 1997 году появилась поисковая система - Yandex, лидер в русскоязычной части Интернета.
• На данный момент основными поисковыми системами являются три международных – Google, Yahoo и MSN Search. Остальные, коих не мало, используют целиком или частично базы и(или) алгоритмы выше приведенных систем.
• В Рунете основной поисковой системой является Яндекс, далее по популярности идут Rambler, Google.ru, Mail.ru и Aport

Поисковая система - это сумма следующих компонентов:

• Web server (веб-сервер) – сервер поисковой машины, который осуществляет взаимодействие между пользователем и остальными компонентами системы.
• Spider (паук)- программа написанная по принципу браузера, предназначена для скачивания веб-страниц. Браузер предназначен для визуального использования страниц, а паук работает с HTML кодом напрямую. Чтобы посмотреть "сырой" исходник нажмите в меню браузера: Вид- Просмотр HTML кода.
• Crawler («путешествующий» паук) – программа, которая автоматически уходит по всем внешним ссылкам страницы. Ее задача - поиск не известных (или измененных) документов и в расстановке приоритетов, куда дальше должен идти Spider.
• Indexer (индексатор) - программа-анализатор скаченных пауками веб-страниц. Она "разбирает" на части скачанную страницу и анализирует ее элементы, такие как текст, служебные html-теги, заголовки, особенности стилистики и структурные формы.
• Database (база данных) – хранилище для скачанных и обработанных страниц - общая база данных поисковой машины.
• Search engine results engine (система выдачи результатов) – извлекает результаты поиска из базы данных поисковой системы. Именно она решает, какие страницы более соответствуют запросу пользователя и отсортировывает их в нужном порядке. Модуль работает согласно заданным поисковой системой алгоритмам ранжирования.

Так-же в поиковые ситемы встроены различные модули: определение IP-хоста сайта, WHOIS - определение имени владельца и сроков регистрации, copyscape - проверка "заимственности" содержания сайта и многое многое другое.